במאמר הקודם (שני במספר) הוזכר כי השימוש בפלסטיק בחקלאות רחב וגדל כל שנה. פלסטיק הינו מרכיב מרכזי בצינורות השקיה, מגשי שתילה, עציצים, חיפוי קרקע, חיפוי צמחים, כיסוי בתי צמיחה, אביזרים שונים, כלים, מכלי אחסון, שקיות, אריזות ועוד. הפלסטיק מאפשר לחקלאי להגדיל את הייצור ולהתמודד טוב יותר עם אתגרים שונים כייעול השימוש במים, התמודדות עם תנאי סביבה לא מתאימים ועשבייה, מזיקים ומחלות. השימוש השנתי הגלובאלי בפלסטיק בחקלאות עומד על כ- 2-3 מיליון טונות.
את סוגי הפלסטיק בחקלאות, ניתן לחלק ל- 3 קטגוריות עיקריות:
- פלסטיק לא מתכלה – Non-degradable plastics""
- פלסטיק מתכלה מיידית – "Readily Degradable Plastic"
- פלסטיק עם התכלות מבוקרת – Programmed Degradable Plastics""
כדי להבין טוב יותר מה משמעות הקטגוריות הללו וכדי לא לאבד את הקורא החקלאי הממוצע בבליל מונחים טכניים יבשים אדבר על דבר המצוי באופן קבע במשק החקלאי במקומותינו – חיפוי קרקע Mulch)):
באירופה השימוש בפלסטיק לחיפוי קרקע מגיע ל- 80,000 טון שנתי, בספרד בלבד כ- 15,000 טון שנתי. כ-95% מהפלסטיק הוא פוליאתילן לא מתכלה -"Non-biodegradable polyethylene (PE) films" . במקביל לגידול בשימוש בפוליאתילן לחיפוי קרקע, יש מגמה של ירידה בעובי החיפוי – מעבר לפוליאתילן דק יותר כדי לחסוך בעלויות. פוליאתילן הוא הפלסטיק השכיח כחיפוי קרקע, בעיקר בשל העובדה שמקובל לחשוב שפלסטיק זה זול יותר מפלסטיק מהקטגוריות האחרות.
חיפוי קרקע נשאר בשדה בין 3 ל- 12 חודשים תלוי בתנאי הסביבה. עם סיום הגידול, יש לאסוף את חיפוי הפלסטיק מהשדה כדי לעבד ולהכין את הקרקע לגידול/ לעונה הבא/ה. איסוף החיפוי דורש זמן ומשאבים, יש לאסוף את הפלסטיק מהשדה, להובילו לאתר טיפול בפסולת, לטפל/ למחזר. בנוסף, חיפוי דק נוטה להתפורר ולהישאר בקרקע. באירופה מדווח ה- APE ( Agriculture Plastic Environment Europe), הגוף האחראי באיחוד האירופי על רגולציה של השימוש בפלסטיק בחקלאות, כי 30% מחיפוי הפלסטיק נותר בקרקע. זה אומר כי בכל שנה נוספים לקרקע באירופה, בהערכה "עדינה" כ- 20,000 טון של מיקרו-פלסטיק. השפעת תוספת פלסטיק זו על הצימוח והיבול בקרקעות חקלאיות כבר ניכרת במקומות שונים באירופה, לדוגמא בדרום ספרד וזכתה לכינוי המפוקפק – שדות של פלסטיק "Fields of Plastic". במאמר סקירה משנת 2016 של חוקר גרמני שטיינמץ וחובריו (Steinmetz, Z. et al, 2016), מוצגת תמונה רחבה של השימוש בחיפוי פוליאתילן בחקלאות על תרומתו לחקלאי בטווח הקצר ועל השפעותיו לטווח הארוך על מבנה ופוריות הקרקע.
אם נכלול בתחשיב כלכלי את עלויות הטיפול ופתרון הבעיות הנוצרות בטווח הארוך כתוצאה מהשימוש בפוליאתילן לא מתכלה בחקלאות, מתבהרת תמונה אחרת מהמקובל לחשוב. מסתבר שהשימוש בפלסטיק מקטגוריה זו עולה לנו המון כסף, וימשיך לגבות ריבית דריבית גם מהדורות הבאים.
