אסף לוונגרוט, ממושב תימורים, חתם על חוזה מקצועני בליגת בייסבול אמריקאית ויטוס לניו יורק באמצע אפריל * אסף הוא ה"צבר" הראשון שעושה זאת
בייסבול נחשב לענף קטן בישראל עם סיקור תקשורתי מינימלי, אבל נבחרת ישראל נחשבת לאחת החזקות באירופה. זאת הודות לתקנות שמאפשרות גם ליהודי התפוצות לייצג את המדינה, וכך רשמה הנבחרת הופעה היסטורית במשחקים האולימפיים האחרונים בטוקיו וסיימה שנייה באליפות אירופה 2021, לאחר הפסד בגמר לנבחרת הולנד. אותה הולנד הדיחה את ישראל גם ברבע הגמר אשתקד.
חלק ניכר משחקני הנבחרת הם, כאמור, יהודים ילידי ארה"ב אבל בסגל המורחב נכללים גם כמה שחקנים מקומיים. אסף לוונגרוט (26), ממושב תימורים, חתם לפני מספר שבועות על חוזה מקצועני בארצות הברית והפך ל"צבר" הראשון שעושה זאת. הוא ישחק בעונה הקרובה, שתחל במאי, בקבוצת ניו יורק בולדרס (ליגת FRONTIER), שמארחת בעיירה פונומה שבמחוז רוקלנד במדינת ניו יורק, כ-70 ק"מ ממרכז מנהטן.
אסף הוא בנו של הפרופסור למינהל עסקים עודד לוונגרוט, שגדל במושב בן עמי, שליד נהריה ושיחק כדורגל בליגות נמוכות בצעירותו. המשפחה (אמא מורה לאנגלית ושתי אחיות נוספות) הגיעה לתימורים לפני כ-15 שנה.
"חיפשנו מקום קרוב יחסית גם לבאר שבע, בגלל שאבא החל ללמד שם וגם לרחובות, בגלל המשפחה של אמא," מסביר אסף. הוא החל לגלות עניין בבייסבול בגיל 7 כאשר המשפחה שהתה בשבתון במילווקי, והחל לשחק בעצמו בגיל 11.
"חיפשתי קבוצה בארץ והגעתי לקיבוץ גזר ובהמשך לקבוצת 'תל אביב קומראדס', שמשחקת בספורטק בצפון העיר," הוא משחזר. "זה קרה בגלל המלצה של חבר ולכן נעזרתי במשך שנים בהורים ולעתים גם במכרים כדי להגיע לאימונים ומשחקים. זכיתי גם פעם באליפות ישראל."
אסף סיים לימודים בתיכון האזורי באר טוביה, בצה"ל שירת כספורטאי מצטיין. אחרי הצבא למד בארה"ב וסיים תואר שני במינהל עסקים בקולג' בווירג'יניה, ושיחק בייסבול גם עבור קבוצת אוניברסיטת מנספילד בפנסילבניה. פציעה בקרסול השביתה אותו במשך רוב עונת 2023.
ייצגת את המדינה במשחקים האולימפיים בטוקיו, אבל הענף הוצא ממשחקי פריז השנה, מאכזב?
"מאוד מאכזב. ביפן הבייסבול נחשב לספורט מוביל והייתה אולימפיאדה בצל הקורונה, בלי קהל ביציעים ועם אינספור בדיקות והגבלות, אבל הגמר בין ארה"ב ליפן נחשב לאחד מאירועי השיא ושבר שיאי צפייה. יפן היא אימפריית בייסבול, ולכן הם עצרו את הליגה המקצוענית כדי שהשחקנים יהיו זמינים עבור הנבחרת. את הצרפתים הענף מעניין פחות – אז ויתרו עליו. אני שמח שהענף ייכלל במשחקי לוס אנג'לס 2028 והנבחרת תתמודד על הכרטיס לשם."
איך נוצר הקשר עם ניו יורק בולדרס?
"זו קבוצה ששיחקתי נגדה במדי הנבחרת במסגרת ההכנות לטוקיו. היה גשם כבד אבל חיכו לנו אלפי אוהדים. זכרו אותי שם ושמעתי עליהם דברים טובים – אז החלטתי לחתום, לאחר משא ומתן מול קבוצות נוספות. שמעתי שהתנאים שם טובים וגם יש קהילה יהודית גדולה באזור, וגם סקאוטים רבים שעוקבים אחרי שחקנים שמשחקים בליגה שלנו, במטרה לגלות כשרונות ולהעביר אותם לליגת הבכירות."
באיזו עמדה אתה משחק?
"אני אאוטפילדר ויכול לשחק במגוון עמדות. בבייסבול יש משפט 'אם אתה חובט – אז ימצאו לך תפקיד'. שיחקתי בסיס שני בעונה האחרונה. אני לא פיצ'ר (מגיש) ולא קאטצ'ר (תופס). במאנספילד הובלתי בכמה קטגוריות סטטיסטיות."
איזה מאמנים הישראליים קידמו אותך?
"נועם צווילינג היה המאמן הראשון שלי בגזר, ולהתפתחות שלי תרמו גם אור גוטליב, אסף רותם, דן רותם, אלון ליישמן ואופיר כץ."
איך אתה מעביר את הזמן עד לפתיחת העונה?
"העונה תתחיל במאי, ואני אטוס לארה"ב באמצע אפריל כדי להתרגל להבדלי השעות ולהיכנס למחנה אימונים בסוף החודש. עד אז אני שומר על כושר ומתאמן במגרשים בכפר הבפטיסטים וברעננה עם שחקנים שקיבלו מעמד של 'ספורטאי מצטיין' מצה"ל."
המלחמה בעזה השפיעה עליך אישית או על המשפחה?
"כן. בעלה של חברה טובה היה סמג"ד בסיירת נח"ל ונהרג בקרבות באותה שבת. הם הספיקו להיות נשואים כחצי שנה בלבד. חברים שלי עושים מילואים בדרום ובצפון. באופן אישי התנדבתי לסייע למפונים ופצועים במלון דן אכדיה ובמקומות נוספים, במסגרת יוזמה של הוועד האולימפי. הייתי בסיור בבארי וחוויתי את האסון, כדי לדעת איך להסביר לעולם את מה שקרה."
קוויבק זכתה באליפות הליגה בשנתיים האחרונות, מה המטרה של הבולדרס בעונה הקרובה?
"כדאי להבין שזו ליגה עצמאית ובעלי הקבוצות מעוניינים להרוויח, ולא רק בהישג ספורטיבי. לכן הם מחפשים כשרונות, אבל אינם מעוניינים להשקיע סכומים גדולים. מכירת שחקנים היא אפיק של הכנסה לצד מכירת כרטיסים (באיצטדיון יש כ-6,400 מקומות י.ו.). הליגה הזו מזינה את המערכת של ה-MLB – שאחראית על הליגה הבכירה וגם על הליגות המקצועניות שמתחתיה (MINORS). להערכתי, עשרות שחקנים נמכרים מדי שנה מה-FRONTIER."
תקרת השכר בליגה הזו היא באזור 1,200 דולר לחודש. אתה מתכוון להתרכז בבייסבול או לחפש פרנסה נוספת?
"הקבוצה מספקת מגורים ותנאים נוספים ואני מתכוון להתרכז בבייסבול ובעונה של 100 משחקים בארבעה חודשים ומקווה שאנשי הקהילה היהודית יבואו לעודד. המטרה שלי היא לנסות להתקדם והמטרה הסופית היא להיות הישראלי הראשון בליגת ה-MLB, אבל כדי לממש את החלום אצטרך להערכתי שלוש שנים."
