השקד הוא עץ נשיר שתנאי האקלים המשתנים משפיעים על פריחתו ויבולו. זן השקד "מתן" הניטע היום בכ-90% ממטעי השקד החדשים בארץ, שאינו נדרש לנטיעה בסמוך לזנים מפרים בזכות תכונת ההפריה עצמית, הוא רק דוגמא אחת לפיתוח זני שקד שנעשה על סמך האוסף הלאומי למאגרים גנטיים של עצי פרי נשירים במרכז המחקר נווה-יער של מכון וולקני.
"מתן" הוא זן אחד מתוך האוסף הלאומי של עצי פרי נשירים במרכז מחקר נווה יער של מכון וולקני ומהווה את אחד הנכסים החשובים של החקלאות הישראלית. אוסף זה קיים כבר למעלה מ-50 שנה ומכיל מאות זנים של מינים עצי פרי שונים, שנאספו מכל קצוות תבל, והינו אחד מהגדולים בעולם. האוסף כולל מאות זנים מסחריים ועתיקים של עצי פרי נשירים שהגיעו מכל העולם, ביניהם שקד, רימון, אגס, משמש, תאנה, פקאן, שזיף, שסק, תפוח, גפן וחבוש.
בעצים הנשירים, שימור הזנים מתבצע באמצעות הרכבות של חומר חי (כנה-רוכב) ולא ניתן לשימור כזרעים. המשמעות היא שמדובר באוסף גנטי נדיר שמכיל תכונות ביולוגיות ייחודיות, בהן עמידות לתנאי גידול קיצוניים, מחלות ומזיקים – תכונות אשר לעיתים אובדות במהלך ההשבחה לזנים מסחריים.
ד"ר תמר אזולאי-שמר, ראש יחידת המטעים בנווה-יער: "האוסף מהווה מקור לפיתוח זני העתיד, המסוגלים להתמודד עם שינויי האקלים ואתגרי החקלאות הגלובליים. בתוך האוסף, קיימים כ-135 מיני וזני שקד שונים שנאספו במשך עשרות שנים מכל העולם. אנו פועלים באמצעות מחקר ופיתוח, במסגרת תוכנית השבחת השקד, לזהות אלו תכונות דרושות בזני השקד העתידים, לזהות את התכונות והגנים לתכונות אלו בזני השקד באוסף, ולהטמיע אותם בזני השקד המסחריים העתידים. לדוגמא, תכונת העמידות לחיידק הקטלני של מחלת הקסיללה, אשר פגעה קשות במטעי שקד באירופה וכעת מאיימת על מטעי השקד בארץ, וכך גם תכונת העמידות בפני צרעת השקד – המהווה מזיק משמעותי בגידול מודרני של שקד בישראל. אלו רק חלק מהתכונות החשובות והדרושות בזני השקד העתידים שזוהו באוסף והיום מהוות חלק מתוכנית ההשבחה.״
על רקע שינויי האקלים והאתגרים החקלאיים הצפויים בעתיד, הרחבת ושימור האוסף הלאומי הופכים למשימה קריטית. מכון וולקני ממשיך לפעול למיפוי, זיהוי ושימור תכונות גנטיות בעלות פוטנציאל לשיפור גידולי עצי הפרי, מתוך הבנה כי הגנים של העבר הם המפתח לחקלאות של העתיד.
