חוקרים מאוניברסיטת קיימברידג' הצליחו להנדס גנטית קטניות כמו עדשים ואפונה, כך שיכילו פחות חומרים מעכבי עיכול, מה שצפוי לשפר משמעותית את ספיגת המינרלים החיוניים בגוף האדם ואת עמידות הצמחים
עבור ציבור החקלאים, מדובר בבשורה משמעותית שיכולה להשפיע הן על בריאות הציבור והן על רווחיות הגידולים. קטניות הן עמוד תווך בתזונה העולמית, במיוחד במדינות מתפתחות, בזכות היותן מקור עשיר לחלבון, ויטמינים ומינרלים. אולם, הן מכילות באופן טבעי "אנטי-נוטריינטים" – חומרים כמו פיטאטים ולקטינים – המעכבים את ספיגתם של מינרלים חיוניים כמו ברזל ואבץ, ועלולים לגרום לבעיות עיכול שונות.
הצוות מקיימברידג' זיהה את הגנים האחראים לייצור חומרים אלו והצליח, באמצעות הנדסה גנטית מדויקת, להפחית את רמותיהם בצמחים. המשמעות היא קטניות מזינות יותר, שקל יותר לעכל, ובעלות פוטנציאל עצום במאבק בתת-תזונה ובמחסור במינרלים, תופעות נפוצות בחלקים רבים בעולם.
מעבר לתרומה התזונתית, לפיתוח זה יש גם השלכות חקלאיות ישירות: צמחים שהונדסו להכיל פחות חומרים מעכבי עיכול הראו גם עמידות משופרת למזיקים ולמחלות. ייתכן שהפחתת האנטי-נוטריינטים מפנה משאבים בצמח לטובת מנגנוני הגנה טבעיים. עמידות זו יכולה להוביל ליבולים גדולים יותר ואיכותיים יותר, תוך הפחתת הצורך בחומרי הדברה – בשורה כפולה לחקלאים המבקשים לייעל את עבודתם ולהפחית את עלויות התשומות.
בטווח הארוך, פיתוח זני קטניות משופרים אלו יכול לפתוח שווקים חדשים וליצור הזדמנויות כלכליות לחקלאים ברחבי העולם, כולל בישראל. היכולת לספק מוצר מזין ובריא יותר, תוך שיפור יציבות היבול ועמידותו, מציבה את החקלאות בחזית החדשנות הטכנולוגית לטובת האנושות כולה.
ההתקדמות הזו היא דוגמה מצוינת לאופן שבו מחקר אקדמי פורץ דרך באוניברסיטאות מובילות יכול לסלול את הדרך לשינויים מהותיים ומיטיבים בחקלאות העולמית.
