מילדות בקיבוץ שדה נחמיה ועד לפריצות דרך עולמיות בטיפוח זני תות ופירות יער: סיפורו של ד"ר ניר דאי ממכון וולקני, שזכה באות המצטיין במחקר החקלאי לשנת 2026
*תמונה ראשית: ד"ר ניר דאי ומשפחתו בקבלת אות ההוקרה לחקלאים מצטיינים
עבור ד"ר ניר דאי ממכון וולקני, חקלאות היא מסע חיים שלם ששורשיו נטועים עמוק באדמה. הוא החל את דרכו עוד בילדותו בקיבוץ שדה נחמיה בגליל העליון, שם עבד במטעי התפוחים, הכותנה וגידולי השדה. לאחר שירותו הצבאי ולימודים אקדמיים שאת כולם השלים בפקולטה לחקלאות – כולל תואר שני ודוקטורט במסגרת מכון וולקני – נקלט דאי בשנת 2004 כחוקר במכון למדעי הצמח.
השנה, עבודתו המדעית והיישומית פורצת הדרך זכתה להכרה רשמית וממלכתית עם בחירתו לזוכה באות ההוקרה לחקלאים ולחוקרים מצטיינים לשנת 2026. בנימוקי הוועדה להענקת האות צוין כי דאי מתרגם הלכה למעשה גנטיקה להשבחה תוך עבודה צמודה ותמידית עם המגדלים, ומחקריו תורמים תרומה מכרעת לחקלאות הישראלית.
חידוש תוכנית הטיפוח הלאומית
זמן קצר לאחר הצטרפותו לוולקני, עם פרישתה של ד"ר אווה אייזיק שהניחה את היסודות לטיפוח התות המקומי עוד בשנות ה-70 של המאה ה-20 בשיתוף פעולה עם פרופ' שאמה ישראל, לקח לידיו דאי את מושכות תוכנית הטיפוח וחידש אותה מהיסוד. הודות לשיתוף פעולה הדוק עם מועצת הצמחים וארגוני המגדלים, הפכה התוכנית לרחבה, שיטתית ומבוססת.
עבודת הטיפוח הקפדנית של דאי הביאה עד כה לרישום של 14 זנים חדשים, אשר מהווים כיום כקרוב לשני שלישים מענף התות המסחרי בישראל. במסגרת זו, הדגש בתוכנית ניתן לשילוב בין מוצקות הפרי, חיי מדף ארוכים, צבע, גודל ועמידות למחלות, לצד השגת מטרה קריטית עבור החקלאים – הקדמת עונת ההבשלה כדי לאפשר להם ליהנות ממחירי שיא בחודשי החורף הראשונים (נובמבר-ינואר), שבהם הביקוש גבוה וההיצע מצומצם.
מדע פוגש את השדה: מחקר מתקדם של טעם וארומה
במפגש שבין מדע מתקדם לחקלאות מעשית, דאי שם דגש מיוחד על איכות האכילה ופרופיל הטעם של הפרי. במסגרת מחקר משותף עם ד"ר איתי מעוז מהמכון למדעי האחסון, החוקרים מנתחים את התרכובות הארומטיות המורכבות המרכיבות את טעמו של התות. מחקר זה הוביל לפיתוחם של זני נישה ייחודיים שזוכים להצלחה רבה בשווקי הפרימיום:
- קו הארומה הטרופית: זנים בעלי פרופיל טעם המזכיר תות יער או מיץ ענבים טרופי ("טרופית של ילדים"), המיועדים לחנויות יוקרה ולשווקים נבחרים.
- תות לבן: זנים בעלי רמת סוכר גבוהה במיוחד, זרעים אדומים וטעמים המזכירים אפרסק, המעניקים חוויית צריכה שונה ומעניינת לצרכן.
לצד האיכות והטעם, פרויקטים בולטים נוספים שרשומים על שמו כוללים את פיתוחו של זן יסמין המוקדם – שהצליח להתבסס ואף לגדול במסחריות במדינות כמו דרום אפריקה ופלורידה – וזן תמיר, המותאם במיוחד לגידול במצע מנותק. ענף זה, שהתפתח משמעותית בשנים האחרונות ומונה מאות דונמים ברחבי הארץ, נהנה מזנים שמספקים תנובה איכותית, נוחות קטיף המהווה חלק ניכר מהוצאות התשומות של המגדלים, ועמידות גבוהה בתנאים משתנים.
תשתיות לאומיות וחדשנות אגרוטכנית
אחד מפעולותיו המרכזיות של דאי הוא הקמת בית הגרעין הלאומי לתות שדה, הכולל כיום למעלה מ-100 זנים שונים. אוסף עשיר זה משמש בסיס גנטי חיוני למחקר, לפיתוח ולהחדרת תכונות חדשות לשוק, והוא משתווה בגודלו ובחשיבותו לבתי גרעין במרכזי המחקר ובחברות הטיפוח המובילות בעולם.
מעבר לפיתוח הזנים הגנטיים, דאי מוביל פתרונות אגרוטכניים חדשניים בשטח. לאחרונה פיתח פרוטוקול טיפול המבוסס על עיכוב ההורמון ג'יברלין, המאפשר לשפר את חוזק השתילים, לייתר את הצורך בטיפול בקור ולהגדיל משמעותית את היבול בעונת החורף. פרוטוקול זה כבר מיישם את עצמו בהצלחה בשדות המסחריים ומעניק למגדלים יתרון תפעולי ויבול מוקדם ואיכותי יותר.
פורצים גבולות: המהפכה של פירות היער בישראל
לצד המהפכה בענף התות, תרומתו של דאי ניכרת גם בהרחבה ובפיתוח של ענף פירות היער בישראל. במסגרת זו, הוביל את ייבואם של זני אוכמניות בעלי דרישות קור מופחתות שהתאימו לאקלים המקומי ואפשרו את הרחבת שטחי הגידול בארץ.
כמו כן, החל משנת 2016 הוא מוביל פרויקט טיפוח שאפתני של פטל שחור (אוסנה). במסגרת הפרויקט יובאו כ-20 זנים חדשים, הוחל בהכלאות ממוקדות ומתבצעת סריקה של מאות צאצאים מדי שנה. מאמצים אלו כבר נשאו פרי עם שחרורם למגדלים של שני זנים חדשים המצטיינים בהקדמת היבול ובזמן קצר במיוחד מרגע השתילה ועד להנבה מסחרית.
המחויבות העמוקה של ד"ר ניר דאי לשדה, למחקר ולקהילת החקלאים בארץ באה לידי ביטוי לא רק בהישגיו עד כה, אלא גם בהבטחת עתיד המחקר: לאחרונה חתם ענף התות על הסכם להמשך מימון הטיפוח הציבורי לעשור נוסף. הודות לפועלו, החקלאות הישראלית ממשיכה לצעוד קדימה, לשלב מדע מדויק עם מסורת חקלאית, ולהוכיח שחדשנות כחול-לבן יודעת להמתיק את החורף בצורה הטובה ביותר.
