איך הופכים צמח מתוק לתרופה טבעית? ראיון עם חגי ברק על המסע מהחלום החקלאי ועד לפיתוח פרוטוקול ייחודי לטיפול בתסמונת מטבולית וסוכרת
*תמונה ראשית: חגי ברק: ״הוקסמתי מהסטיביה, ברגע שראיתי את הצמח״
הכול התחיל מתווית של חדשנות שנצרבה עמוק ב DNA – של קיבוץ סעד בדרום, שם גדל חגי ברק. חוגגים את רוח היזמות הבלתי קונבנציונלית שאפיינה את קיבוץ הילדות שלו – החל מהבאת הטרקטורון המעופף הראשון לארץ ועד לפיתוח הסבנוע לגידולי שדה – ברק מעיד על עצמו שהחֲקלאות תמיד זרמה בעורקיו. לאחר תחנות חיים שונות, מצא את מקומו בקיבוץ מירב שבגלבוע, רחוק מהמשפחה, אך עם מבט תמידי קדימה אל האופק החקלאי.
מהמתקה מסחרית לצמח מרפא
הרומן של ברק עם הסטיביה החל במקרה, לפני שנים אחדות, במסגרת מיזם משותף שהקים עם חברים יוצאי קיבוצים במטרה להשתלב בשוק ההמתקה המקומי. ברק מספר: "הוקסמתי מהסטיביה. ברגע שראיתי את הצמח והכנסתי חתיכת עלה לפה, הרגשתי פתאום את המתיקות הזאת ואמרתי: וואו, זה דבר שלא ציפיתי לו".
החברה הראשונה חברה לקיבוץ גזית ונועדה לייצר אבקה לבנה שתחליף את סוכר המדף. אולם, כאשר מיזם זה לא צלח והשותפות התפרקה, ברק בחר לא לוותר. במקום להתחרות בענקיות הייצור הסיניות בשוק ההמתקה ההמוני, הוא החליט ללכת בדרך ייחודית ופורצת דרך: למנף את הסטיביה כצמח מרפא.
פענוח קוד הסוכרת: מדע בשדה
ברק צלל למחקרים בינלאומיים, חרש את הרשת, והחל בשיתופי פעולה עם רופאים וחוקרים שמומחים לצמחי מרפא וסוכרת. "חיפשתי משהו מיוחד – לא לעשות מה שכולם עושים, אלא להביא לידי ביטוי את היכולות של הסטיביה כצמח מרפא," הוא מסביר.
לאחר בדיקות מעבדה מורכבות על תאים אנושיים ופיתוח פרוטוקול גידול קפדני, פוצח הסוד: איזון רמות סוכר בדם לחולי סוכרת סוג 2. לדבריו, פרוטוקול הגידול הייחודי – הכולל תזמון מדויק של קצירים, שיטות השקיה קפדניות ומיעוט קיצוני של ריסוסים – הוא המפתח להפקת החומרים הפעילים האיכותיים ביותר.
היום, החברה שבבעלותו מייצרת קפסולות טבעיות המאושרות על ידי משרד הבריאות, המשמשות אלפים רבים בישראל. המוצרים מסייעים לחולי סוכרת, לטרום-סוכרתיים ולסובלים מתסמונת מטבולית. המחקר העלה כי הצמח פועל על הקולטנים ומגביר את רגישות הגוף לאינסולין, לצד יתרונות נלווים כמו הפחתת התשוקה למתוק, שיפור רמות הערנות ביום ואיכות השינה בלילה.
אתגרי הגידול: למה דווקא למעלה? בניגוד למה שרבים חושבים
בניגוד לניסיונות גידול שנכשלו בעבר בבקעת הירדן עקב החום הקיצוני, הסטיביה של ברק גדלה דווקא באזורים הגבוהים.
מדובר בגידול רב-שנתי ייחודי: פעם אחת שותלים את הצמח, והוא מחזיק מעמד במשך ארבע עד חמש שנים. בחודשי החורף הנוף הצמחי מתייבש ונעלם לחלוטין מעל פני האדמה, אך עם בוא הקיץ הוא מתעורר לחיים מחדש. "זה גידול עתיר כוח אדם ודורש השקעה עצומה", משתף ברק. "החורף הוא תקופה מאתגרת, וההתמודדות עם עשביה ללא שימוש בריסוסים מסיביים מחייבת משמעת גידול קפדנית".
כיום, השטחים מצומצמים למספר דונמים בודדים – די והותר כדי לשמור על הזן הייחודי, לייצר זרעים ולהבטיח אספקה סדירה של חומרי הגלם האיכותיים ביותר למפעל. לצד קפסולות הסוכרת, הפרויקט הוליד לאורך השנים פיתוחים נוספים, בהם ממתיקים טבעיים, עלי סטיביה טחונים, ואפילו מוצרים המבוססים על סגולות הצמח לטיפול בעור ובפצעים בחלל הפה.
חקלאות של שליחות
מתוך שורשים עמוקים בהתיישבות העובדת ומורשת ארוכה של חיפוש אחר דרכים חדשות – החל מימי החקלאות הביולוגית המוקדמת לצד חלוצים כמו מריו משדה אליהו ועד לחזית הביוטכנולוגיה והרפואה הטבעית – חגי ברק ממשיך להוכיח שחדשנות חקלאית ישראלית יכולה להגיע לכל בית ולשנות לחיוב את איכות החיים של אלפי אזרחים.
